笔作为日常生活必备的物品，相信大家都不会陌生。在我国，关于笔的发展大约可追溯到二千多年前。
一般人以为毛笔之源是秦代的蒙恬，相传秦将蒙恬曾在善琏村取羊毫制笔，在当地被人们奉为笔祖。又据说蒙恬的夫人卜香莲也精通制笔技艺，被供为笔娘娘。但考殷墟出土之甲骨片上所残留之朱书与墨迹，系用毛笔所写，由此可知毛笔起于殷商之前。
根据考古发现，最早的毛笔实物属战国时代。1954年，在长沙左家公山旧战国木椁墓的发掘中出土了毛笔。发掘报告记录，“毛笔，在竹筐内，全身套在一枝小竹管内，杆长18.5厘米，径口0.4厘米，毛长2.5厘米。与笔放在一起的还有铜削、竹片、小竹筒三件，据推测，可能是当时写字的整套工具。竹片的作用相当于纸，铜削是刮削竹片用的，小竹筒可能是贮墨一类物质的。
春秋、战国时对笔的叫法各地不一，有“笔”、“聿”、“拂”等多种名称。直到秦实行“书同文，车同轨”，才将笔的各种名称统一称作“笔”。
先秦文献中用笔的记载屡见不鲜，但缺少对笔形制的具体描述。据考古发现提供的直观材料，从早期笔的形制上看，笔尾部削尖，合乎记载中的“簪笔”说法，便于别在头发或冠巾上。这种用法到了汉代即演变为“簪白笔”制度（白笔指未蘸过墨的新笔，以新笔作簪用，汉代时很多见）。秦笔较之战国笔在技术上有一定的改良，即笔头镂成腔状纳人笔毫。它的优点是笔头可以保持浑圆的状态，更利于吸墨和书写，且更具稳定性。这种模式至今仍在沿用，可以说是制笔史上一次重要的革新。
随着制笔工艺不断的改进与发展，魏晋时期出现了对制笔进行总结的著述，这其中最具代表性的就是《笔经》及“韦诞制笔法”。
到了唐朝，安徽宣州成为全国的制笔中心，这里产的毛笔被称为“宣笔”。宣笔以兔毫为原料，精致绝伦，在选料及制作技艺上都有着极高的水平。当时最为流行是锋短形如鸡距的“鸡距笔”，毫芒犀利劲健，如剑如戟，使书写者的笔力得以施展。现日本奈良正仓院收藏的中国唐笔，就多为这种类型的，有斑竹管、斑竹管镶象牙、金管象牙等，工料精致，极为讲究。
随着制笔技术不断提高，宋代的宣州制笔名工辈出，宣笔声誉日隆。这一时期，出现了一种新式的毛笔——散卓笔，这种笔逐渐趋向软熟、散毫、虚锋，改变了晋代以前的旧制。散卓笔“无心”，显然不是兼毫，可能是单用羊毫制成的较软的长锋笔。过去的笔则用较硬的笔毫，如兔毫、鹿毫作心，仅以羊毛作副，由于兔毫偏硬，在书写楷书、行书时还可以，但作草书时就不适应了。在这方面散卓笔却能得心应手，运用自如，便流行开来。
到了元代，湖笔逐渐取代了宣笔的地位。湖笔虽采用紫毫、狼毫、鸡毫、羊毫，但它主要是以羊毫制笔，因为羊毫价廉易得，其价值只有兔毫的二十分之一，这也为湖笔的发展提供了极为有利的条件。
（图为明清毛笔，图片来源网络）
明清时期是中国制笔业发展的鼎盛期，随着书画艺术的发展，毛笔制作也被推向了鼎盛时期。这一时期的制笔不但讲究实用，更注意装饰。供皇室的御用笔和官府用笔，制作精致华丽自不待言，就连民间使用的毛笔，也十分注重装饰和美观。当时用作笔管的质材有竹，玉、雕漆、象牙、瓷，珐琅等，还会加上雕刻、镶嵌，大体以吉祥图案为主，在笔管的装饰上，也达到了前所未有的丰富，笔也成为一种特制的工艺品。
由于毛笔是由动物纤维制成，难以长久保存，故完整的古笔传世极少，除少数发掘品外，现今各博物馆所陈列的那些富丽堂皇的笔，多为明清毛笔，也算得上是珍宝了。